Va a ser uno de los cometas más brillantes del siglo, lleva el nombre Hale-Bopp de los dos astrónomos que lo descubrieron en 1995 y se está acercando a la Tierra; el 23 de marzo, en el momento de máxima aproximación, pasará a una distancia de 194 millones de kilómetros de nosotros (505 veces la distancia entre la Tierra y la Luna). Observado con todo tipo de telescopios desde hace meses, el cometa esconde aún muchas incognitas.
El uno de abril el Hale-Bopp pasará por el punto más cercano al Sol en su recorrido, 138 millones de kilómetros, y seguramente será el momento en que luzca una envoltura más espectacular, cuando la radiación solar evapore más cantidad de materia del cometa y aumente el tamaño del coma del cometa (su atmósfera) y la cola. De momento el Hale-Bopp ya es visible en el cielo con relativa facilidad, de madrugada mirando hacia el noreste, y muestra un tono amarillento. El cometa fue descubierto más lejos de la órbita de Júpiter independientemente por Alan ale y Thomas Bopp, dos astrónomos aficionados, en julio de 95, por lo que su nombre astronómico oficial es C/195 01.Es tan grande como una montaña y los astrónomos han logrado determinar que tiene un núcleo de unos 40 kilómetros de diámetro (en comparación, el famoso Halley era como una patata de ocho por 16 kilómetros) y muy posiblemente estuvo ya antes en las proximidades del Sol, hace unos 4.21.0 años.Desde el primer momento, el Hale- Bopp se mostró como un cometa especialmente brillante y activo, y los astrónomos, desde hace tiempo, han considerado que sería uno de los más brillantes del siglo.Cuando fue descubierto, era as 250 veces más brillante que Halley a la misma distancia. Hay que tener en cuenta que otro cometa famoso de los últimos tiempos, el Hyakutake, que ofreció un buen espectáculo celeste en abril de 1996, atravesó a una distancia de la Tierra diez veces menor que el Hale-Bopp, claro, que era mucho más pequeño que éste.
Al contrario que con otros cuerpos menores del sistema solar, los cometas se conocen desde la antigüedad. Existen registros chinos del Cometa Halley desde al menos el 240 aC. El famoso Tapiz de Bayeux, que conmemora la Conquista Normanda de Inglaterra en 1066, muestra una aparición del cometa Halley.
Hasta 1995 se han catalogado 878 cometas, y se han calculado sus órbitas al menos de forma aproximada. De éstos, 184 son cometas periódicos (con periodos orbitales de menos de 200 años); del resto algunos también son sin duda periódicos, pero no se han podido establecer sus órbitas con suficiente precisión como para asegurarlo.
A veces llamamos bolas de nieve sucia o "bolas de barro heladas" a los cometas. Son una mezcla de hielos (tanto de agua como de gases congelados) y polvo que, por alguna razón, no se incorporaron a los planetas durante la formación del sistema solar. Este hecho los hace muy interesantes como muestras de la historia temprana del sistema solar.
Cuando se encuentran cerca del Sol y están activos, los cometas tienen diversas partes diferenciadas:
núcleo: relativamente sólido y estable, principalmente hielo y gas con una pequeña fracción de polvo y otros sólidos;
coma: densa nube de agua, dióxido de carbono y otros gases neutros sublimados del núcleo;
nube de hidrógeno: enorme (millones de km de diámetro) pero muy enrarecida nube de hidrógeno neutro;
cola de polvo: hasta 10 millones de km de largo, compuesta de partículas de polvo del tamaño de las partículas de humo expulsadas del núcleo por los gases que se escapan; es la parte del cometa más visible a ojo desnudo;
cola de iones: hasta 100 millones de km de largo, compuesta de plasma y formada por rayos y chorros causados por las interacciones con el viento solar.
Los cometas son invisibles excepto cuando están cerca del Sol. La mayoría de los cometas tienen órbitas muy excéntricas que les llevan más allá de la órbita de Plutón; estos cometas se ven una vez y desaparecen durante milenios. Sólo los cometas de periodo corto e intermedio (como el cometa Halley), se mantienen dentro de la órbita de Plutón durante una fracción significativa de sus órbitas.
Después de unos 500 pasos cerca del Sol la mayor parte del hielo y gas del cometa se ha perdido, dejando un objeto rocoso muy parecido a un asteroide por su apariencia. (Puede que la mitad de los asteroides cercanos a la Tierra sean cometas "muertos".) Un cometa cuya órbita le lleve cerca del Sol tiene también una cierta probabilidad de impactar contra algún planeta o contra el Sol, o de ser eyectado del sistema solar debido a un encuentro cercano (especialmente con Júpiter).
El cometa más famoso es, de lejos, el Cometa Halley, pero el SL 9 fue muy famoso durante una semana el verano de 1994.
Las lluvias de meteoros ocurren cuando la Tierra atraviesa la órbita de un cometa. Algunas aparecen con gran regularidad: la lluvia de las Perséidas tiene lugar cada año del 9 al 13 de agosto cuando la Tierra atraviesa la órbita del cometa Swift-Tuttle. El cometa Halley es la fuente de la lluvia de las Oriónidas, en octubre.
Muchos cometas son descubiertos por astrónomos aficionados. Debido a que los cometas son más brillantes cuando se encuentran cerca del Sol normalmente son visibles sólo al alba o al atardecer. Las cartas de localización que muestran las posiciones en el cielo de algunos cometas se pueden crear con un programa de planetario (Nota del Traductor: es más correcto decir un programa de planisferio, pero he mantenido la "mala" traducción porque está muy extendida) como por ejemplo Starry Night
